任何外面来的都叫朝贡，但肯定不跟外国做买卖，后来就是有贸易也是民间贸易。这种情况下，老百姓怎么可能有外贸的概念呢？唐朝时，阿拉伯商人到广州来，人数众多，甚至已经有了自己的“社区”。“社区”的居委会主任还是阿拉伯人，叫番长。但是几乎没有中国人跑到外面去做买卖。宋朝时，泉州也是阿拉伯人的天下，现在还能看到阿拉伯人的墓地、建筑遗址。

那么中国人是不是没人想做生意？有，福建人就想做生意。福建山多地少，完全靠农业过不了好日子。另一方面，福建有很多优良港湾，附近就是东南亚，但是朝廷禁止他们开展贸易。到了清朝，就更有诱惑了，因为葡萄牙人、西班牙人、荷兰人已经到了台湾岛和东南亚，他们带来了中国最缺少的白银。如果把茶叶、丝绸卖到国外，比内地的价格高好几倍。在这种情况下，福建人开始铤而走险，以走私的形式买卖，并产生了所谓的海盗。其实这些人是得到福建地方官支持的，因为地方官知道福建的情况，而且这些人还给福建的官员好处。但是朝廷镇压，地方就没办法了，走私商人就出钱雇佣日本武士对抗自己的政府。照理说，这些人是想创造财富，但是他们没得到政府的鼓励。

到了乾隆的时候，英国为了和中国建立贸易关系，专门派人去北京谈判。以前，清朝规定所有外贸只能集中在广州这一带，中国人于是不同意和英国人谈判。英国人想了一个主意，说这次不是来谈判的，是为皇上80大寿贺寿的。乾隆很高兴，但是官员说皇上的寿辰已经过了，你们怎么才来？英国人说，我们路途遥远，不知道，补贺寿也可以。这样才让他们进京。英国人沿海一路过去，摸清了中国的海域情况。

乾隆时候也有一些人比较开放，像林则徐就让人收集国外地图，编制《四国志》。他们的目的是“以夷制夷”，“以夷款夷”，“师夷长技以制夷”。虽然叫别人“夷”，但是要学别人的长处。但林则徐也没能彻底做到这点，鸦片战争时，他向手下的人问战术，手下人说，我们观察下来，英国人的关节都是直的，所以我们打仗时只要准备长竹竿，把他们拨翻在地，他们就爬不起来了。接着还把这个方案上报给了皇上。

后来鸦片战争爆发，国门洞开，清朝人接触到了声、光、电，所以提出一个口号叫“坚船利炮”。但是大多数人还是觉得这些没什么了不起，中国古已有之。国内还有人说，华盛顿辞掉一个总统有什么了不起，我们古代的尧舜都是让位的，我们多少年前就有了，我们中国比他们强。英国采取国会制，很民主，而我们战国时候就有了，比英国还先进。外国的大学很好，学生都训练有素，规模很大，但我们孔子弟子有三千，外国才多少人？后来清朝的大臣到国外考察，才发现原来这些理解并不正确，便提出了“中学为体，西学为用”，承认西方学说是有用的，但中国的文化才是体制，西方的只是工具。正因为如此，清朝是被迫开放的，后来经常发生纠纷。当时和外国人打交道是被人瞧不起的，因为他们是“夷”。所以英国人、法国人来中国，都让他们到专管少数民族的理番院去办事，英国就不肯。后来第二次鸦片战争后签订的条约，有一条就是，今后不能以夷人相称。清朝才成立了总理各国、通畅事物的衙门，把外交、外贸统统包含在内。